São Francisco de Assis, um dos santos mais queridos da Igreja Católica, é famoso por sua entrega à pobreza e pelo amor à criação de Deus. Um episódio marcante de sua vida ocorreu em 1223, quando ele reuniu pessoas na Itália para recriar o nascimento de Jesus, dando origem à tradição das cenas de Natal.
Da Terra Santa à Itália: a inspiração de São Francisco
O desejo de São Francisco de fazer uma representação viva do nascimento de Cristo teve origem em sua peregrinação à Terra Santa em 1219 e 1220. Durante sua visita aos locais sagrados, ele se sentiu mais próximo dos eventos bíblicos e desejou reproduzi-los para que os fiéis pudessem sentir a realidade daquele momento.
Em novembro de 1223, já em Roma, enquanto aguardava a aprovação do Papa para a regra de seus religiosos, São Francisco retornou a Greccio, uma cidade próxima. Lá, ele havia construído um eremitério e frequentemente pregava para a comunidade ao redor.
Antes do Natal, ele pediu a Giovanni Velita, senhor de Greccio, que preparasse uma gruta com animais vivos e uma manjedoura de palha para simbolizar o nascimento de Jesus.
O desejo de São Francisco era que a cena fosse algo tangível, uma forma de despertar nos fiéis a contemplação do mistério divino.
A celebração da primeira Natividade
No dia de Natal de 1223, na pequena então rochosa de Greccio, São Francisco organizou a encenação que hoje conhecemos como o primeiro presépio. Segundo seu biógrafo Brother Thomas de Celano, ele queria que as pessoas vissem o nascimento de Jesus com os próprios olhos, como uma experiência vivida.
Relatos contam que, durante a missa, uma surpresa teria acontecido: Giovanni Velita afirmou ter visto um bebê real aparecer na manjedoura, que São Francisco teria segurado e abraçado com carinho. Outros milagres também foram relatados, incluindo curas por meio do contato com o feno onde o Menino Jesus havia sido representado.
À noite, a cena simples foi iluminada por fogueiras e velas, enquanto fiéis se reuniam para celebrar a Eucaristia e refletir sobre o mistério da encarnação de Cristo.
O local e o legado de Greccio hoje
Atualmente, o santuário de Greccio, situado na região da Úmbria, conserva a lembrança daquele momento pioneiro na história do Natal cristão. O lugar mantém uma capela e um altar com pinturas que retratam o nascimento de Jesus, além de uma gruta simbolizando a cena original.
Papa Francisco visitou o local duas vezes, em 2016 e em 2019, quando assinou a carta apostólica Admirabile Signum, destacando a importância das presépios como expressão do mistério cristão e do carinho do povo com o nascimento do Salvador.
Todos os anos, na época do Natal, a comunidade de Greccio celebra uma encenação ao vivo da primeira cena de Natal, que já está em sua 50ª edição, preservando a tradição de São Francisco de Assis e mantendo viva a mensagem de esperança e fé.
A história do nascimento de Jesus, apresentada de forma simples e emocionante pelo gesto de São Francisco, permanece como símbolo do verdadeiro sentido do Natal para milhões de fiéis ao redor do mundo.
