Nestled on Britain’s south coast in the county of Dorset, Bournemouth é uma cidade litorânea inglesa clássica, famosa por suas praias arenosas e peixes com batatas fritas. No início de outubro, o time de futebol masculino de Bournemouth recebeu o Fulham, o mais antigo time profissional de Londres, em uma partida disputada da Premier League.
Embora esses dois times de futebol possam parecer inteiramente ingleses, ambos são, na verdade, propriedade de americanos. E não estão sozinhos: times como Liverpool, Chelsea e Manchester United, que têm torcedores em todo o mundo, também agora possuem donos americanos. Na verdade, mais da metade dos 92 times nas principais ligas da Inglaterra e País de Gales têm alguma forma de propriedade americana, enquanto americanos também estão investindo em clubes na Escócia e em toda a Europa.
“É uma opção muito mais acessível para um alto nível em um grande esporte”, explica Jim Frevola, presidente de operações comerciais do Bournemouth. Frevola se mudou da América para Bournemouth há três anos para ajudar a gerenciar a franquia do bilionário Bill Foley.
Frevola compara os preços de times de futebol britânicos com franquias em esportes como a NFL e NBA nos Estados Unidos. “Times estão sendo vendidos por seis, oito bilhões… onde você poderia comprar times na Premier League por uma oportunidade muito mais acessível. E é a melhor liga do mundo no melhor esporte do mundo.”
A paixão dos torcedores ingleses
Desde que se mudou para Bournemouth, Frevola ficou impressionado com a paixão dos torcedores de futebol ingleses. “Nunca pensei que o esporte fosse diferente… até chegar aqui”, disse Frevola. “Não foi até dois, três meses morando aqui que percebi que esta é a vida deles… isso é o que as pessoas vivem e respiram. Isso é especial. É único.”
O investidor de saúde e imóveis Kevin Nagle é proprietário do Huddersfield, um time de terceira divisão em Yorkshire, o qual comprou há dois anos. “Acho que, em vez de dizer que os britânicos estão chegando, podemos dizer que os americanos estão chegando”, brincou Nagle. “Eu o comprei à vista em um período realmente curto, sem ver, e não foi até depois que eu fui a Huddersfield que vi como era. E fiquei muito, muito feliz.”
Nagle também é dono de um time de futebol na Califórnia, o Sacramento Republic. Mas, como Jim Frevola, ele diz que há algo especial na riqueza da história do futebol britânico. “É simplesmente incrível quando vemos muitos de nossos torcedores, porque seus tataravôs estavam assistindo ao time jogar”, afirma Nagle.
A participação de várias celebridades dos EUA trouxe ainda mais atenção para os times de futebol britânicos. O ator Will Ferrell investiu no Leeds, o rapper Snoop Dogg no Swansea, e a estrela do basquete LeBron James no Liverpool. Da mesma forma, o ator Michael B. Jordan possui uma parte no Bournemouth.
Documentários e a influência pop
Algumas estrelas produziram documentários sobre seus times. Primeiro, a estrela de Hollywood Ryan Reynolds — que nasceu no Canadá — e seu colega ator e produtor Rob McElhenney lançaram o documentário Welcome to Wrexham sobre sua jornada de compra da franquia galesa Wrexham, que agora está em sua quarta temporada. Este ano, o ex-jogador da NFL Tom Brady se juntou a eles com seu documentário Built in Birmingham, sobre sua entrada como co-proprietário do Birmingham City Football Club.
A ficção televisiva também aumentou o interesse americano no futebol britânico, especialmente a bem-sucedida série Ted Lasso, sobre um treinador de futebol americano que é contratado para gerenciar um time de futebol em Londres. Estrelando Jason Sudeikis e Brett Goldstein, o programa — que ganhou múltiplos prêmios Emmy — está marcado para lançar sua quarta temporada no próximo ano.
Impacto no futebol feminino e a comercialização dos clubes
Christina Philippou, professora associada em contabilidade e finanças esportivas na Universidade de Portsmouth, disse que a participação de celebridades em muitas franquias pode ser atraente, mas geralmente assume a forma de uma participação minoritária. “Elas conseguem, efetivamente, usar seu status para melhorar a imagem do clube e ajudar a trazer mais receita externa, especialmente em parcerias comerciais”, comentou Philippou.
Ela explicou que, embora o futebol inglês tenha visto investimentos da Rússia e dos países do Golfo ao longo dos anos, os novos proprietários americanos tornaram seus times mais comerciais, além de impulsionarem as equipes de futebol feminino em muitas franquias britânicas. “Vimos um pouco mais de investimento no futebol feminino dentro do nível do clube… parte disso é dinheiro americano, pois, tradicionalmente, eles estiveram mais interessados no futebol feminino.”
Nos EUA, o futebol britânico tem uma audiência crescente, com até 40 milhões de fãs, muitos assistindo pela CBS. Segundo Ben Wright, diretor comercial da English Football League — que cobre tanto a Inglaterra quanto o País de Gales —, o interesse pelo futebol na América cresceu visivelmente durante a pandemia. “Fez parecer que… porque as pessoas não podiam sair e sobre globalmente, estaban assistindo muito mais”, afirmou Wright.
Expectativas e receios dos torcedores
Alguns torcedores de futebol na Grã-Bretanha temem que os proprietários americanos queiram fazer mudanças na liga, como jogar partidas da liga nos EUA. Mas Jim Frevola, gerente comercial do Bournemouth, diz que, embora tenha como objetivo aumentar a base de torcedores de sua equipe nos EUA, não há planos para grandes reformulações. “Acho que há uma concepção equivocada de que a propriedade americana quer instituir [grandes mudanças]”, disse Frevola.
Em um pub próximo ao Vitality Stadium de Bournemouth, a maioria dos torcedores é a favor de seu proprietário americano, Bill Foley. O torcedor Ceri Morgan disse que, embora os ligeiramente aumentados preços dos ingressos tenham sido um inconveniente, o investimento é claro. “O estádio parece muito mais bonito agora e teremos uma capacidade aumentada na próxima temporada”, disse. Seu colega de longa data, Dom Webb, concordou: “Tem sido incrível… temos bases realmente sólidas agora, e parece que o céu é o limite.”
