É um pouco apertado dentro da câmara de descompressão do Mars Dune Alpha, onde sete de nós estamos acomodados em um espaço normalmente destinado a dois, prontos para cruzar a porta entre o abrigo e o desconhecido. A Dra. Suzanne Bell, psicóloga da Nasa, libera a alavanca de bloqueio e abre a escotilha externa, revelando uma paisagem de poeira avermelhada e penhascos rochosos sob um céu branco brilhante.
“Bem-vindos a Marte”, anuncia ela.
A atmosfera de Marte é inferior a 1% da pressão da superfície da Terra e é composta principalmente de dióxido de carbono, com apenas vestígios de oxigênio. Sem um traje espacial, capacete e sistemas de suporte à vida, eu sofreria um colapso rápido e — em poucos minutos — morreria por asfixia se esta fosse uma verdadeira missão ao planeta vermelho.
Aqui no Crew Health and Performance Exploration Analogue (Chapea), um habitat simulado em Marte localizado no Centro Espacial Johnson da Nasa em Houston, Texas, as apostas são mais baixas e os membros da tripulação enfrentam desafios simulados sem perigo real.
A vida em Marte e seus desafios psicológicos
Durante as missões de 378 dias — uma já concluída no ano passado e outras duas programadas — quase tudo aqui simula a vida em Marte como imaginado por cientistas e engenheiros. O objetivo é ajudar pesquisadores a entender e mitigar os desafios físicos e psicológicos e informar o design de futuras missões.
“Marte é um ambiente hostil que não é inerentemente propenso à vida humana, por isso precisamos aprender como podemos apoiar a tripulação para viver e trabalhar lá”, disse a Dra. Bell, co-investigadora do Chapea para a pesquisa em saúde comportamental e desempenho.
“Os membros da tripulação que selecionamos são indivíduos incrivelmente semelhantes a astronautas. Eles não são apenas pessoas que não tinham nada para fazer em suas vidas por um ano. Quando pousarmos uma tripulação em Marte um dia, a equipe do Chapea terá contribuído para o que enviamos, como monitoramos a saúde e o desempenho humano, e o sucesso da missão. É um projeto crítico na trajetória rumo a Marte.”
A Nasa e seus parceiros internacionais estão trabalhando para retornar humanos à superfície da Lua em 2027, sob o programa Artemis, como parte de uma abordagem de “escada” para um dia enviar a tripulação a Marte.
Simulando a experiência marciana
O ambiente simulado Mars Dune Alpha, localizado dentro de um hangar no JSC, oferece apenas 158 m² de espaço habitacional — aproximadamente o tamanho de uma casa pequena a média — mais um “sandbox” de 111 m², o ambiente superficial simulado que se encontra além da câmara de descompressão, cercado por uma cúpula inflável.
Uma nova equipe de quatro pessoas, cujas identidades ainda não foram anunciadas, deve se mudar em outubro. Eles devem suportar desafios como limitação de recursos, falhas de equipamentos, emergências simuladas e o estresse psicológico do confinamento e isolamento, incapazes de sair — ou mesmo vislumbrar — o mundo real durante 378 dias.
Os membros da tripulação da Missão Um do Chapea falaram no ano passado sobre a saudade da natureza — o verde da grama, o azul do céu e o brilho dos oceanos — e sobre desejar sentir o ar fresco em seus rostos, abraçar familiares e amigos e saborear a liberdade.
Durante a simulação, eles realizam caminhadas espaciais simuladas de até seis horas, utilizando headsets de realidade virtual para aprimorar a paisagem visual enquanto estão conectados a uma esteira especial que replica os altos e baixos do terreno.
Além disso, as tarefas incluem operações robóticas com drones e rovers, manutenção diária do habitat e rotinas de exercícios. Há também uma estação de cultivo onde produzem tomates, verduras, pimentões e ervas, para complementar os alimentos pré-embalados que são liofilizados ou estabilizados termicamente — semelhante aos suprimentos da Estação Espacial Internacional (ISS).
Adaptação a um ambiente de comunicação restrita
Diferente da ISS, que orbita a Terra a uma altitude de 400 km e pode ser alcançada em poucas horas, o Chapea adota um regime logístico estritamente marciano — ou seja, todo o suprimento alimentar para o ano é previamente posicionado, sem entregas de frutas e vegetais frescos para aliviar a monotonia do menu e aumentar a moral.
Entre os maiores desafios está o atraso realista nas comunicações. “O importante aqui é que temos um ambiente restrito em recursos, então, assim como quando uma tripulação estiver em Marte um dia, haverá um atraso de até 22 minutos na comunicação a cada lado com o controle da missão ou com os familiares”, explica Bell.
“Se eu te mandar uma mensagem como meu familiar, e você estiver talvez em um jogo de baseball ou fazendo compras, você responderá depois… então 44 minutos é o mínimo. Também há o tempo necessário para a pessoa escrever a mensagem — e se for uma comunicação com o controle da missão, eles precisam resolver anomalias no solo antes de poderem enviar aquela mensagem de volta.”
O habitat foi construído utilizando uma impressora 3D e se assemelha a camadas de uma pasta marrom avermelhada espremida de um tubo gigante. É feito de lavacrete, uma substância semelhante ao concreto, mas transportar materiais de construção para Marte seria impraticável e extremamente caro. Em vez disso, futuros marcianos dependerão da utilização de recursos in-situ (ISRU), aproveitando materiais encontrados no espaço, como poeira e rocha, para imprimir em 3D habitats, ferramentas, móveis e extrair água de depósitos de gelo para sustentar a vida e fabricar combustível para a volta para casa.
A água também é reciclada no Chapea — incluindo a urina da tripulação, como na ISS. Cada membro recebe um pequeno quarto privado com uma cama, escrivaninha, cadeira e prateleiras. A área comum possui uma mesa para refeições, quatro cadeiras individuais e uma tela de televisão onde podem assistir a filmes e programas previamente gravados.
Equipes remotas de pesquisadores monitoram a saúde e o desempenho cognitivo, analisam amostras de sangue, estudam comportamento e psicologia, medem a ingestão e queima de calorias, taxas respiratórias e uso de água. Há regras contra ruídos externos; sons de portas se fechando do lado de fora e conversas nos corredores são estritamente proibidos para manter a fidelidade do ambiente marciano.
Os membros da tripulação são escolhidos de acordo com os mesmos critérios da seleção de astronautas da Nasa, incluindo rigorosos exames psicológicos. “O trabalho em equipe é absolutamente essencial para Marte porque não há capacidade de abortar; não podemos trazer as pessoas de volta, não podemos trocar pessoas. Portanto, no final do dia, haverá desafios, haverá coisas que não esperávamos e essa equipe precisa se dar bem e trabalhar em conjunto para resolvê-las”, disse Bell.
“Vamos nos preparar o melhor que pudermos, enviaremos o que pensamos que precisa ser enviado… mas, no final do dia, você está por conta própria em Marte e eles terão que descobrir o que quer que apareça”, concluiu.
