O envelhecimento é um tema complexo, debatido por cientistas de diversas áreas ao redor do mundo. Em um instituto de pesquisa na Alemanha, onde sou pesquisadora, estudamos os mecanismos biológicos do envelhecimento celular e as possibilidades de intervenção. A resposta curta para a questão é que, tecnicamente, o envelhecimento pode ser revertido, mas os desafios na prática são enormes.
A maleabilidade do envelhecimento
Sabemos que o envelhecimento é maleável. Fatores ambientais, por exemplo, podem influenciar a longevidade de indivíduos, e desde a década de 1980, pesquisas demonstraram que a modificação genética pode prolongar ou encurtar a vida de vários organismos modelo. O conhecimento quanto às vias celulares que precisam ser alteradas para isso já é extenso. Contudo, a reversão do processo de envelhecimento é uma questão que vem ganhando destaque nos últimos 10 anos, e pode ser que já tenhamos evidências de que isso é uma possibilidade.
O papel dos fatores Yamanaka
Dentro das células, existem certos genes que, quando ativados excessivamente, podem reverter uma célula já diferenciada (como as células do cérebro, pele ou rins) de volta ao seu estado pluripotente. Esses genes são conhecidos como fatores OSKM (Oct4, Sox2, Klf4 e c-Myc), em homenagem ao pesquisador que os descobriu, Shinya Yamanaka. Estudos mostram que, em culturas celulares, a superexpressão intermitente desses fatores pode levar ao rejuvenescimento celular sem que as células voltem completamente ao estado pluripotente.
Grupos de pesquisa, como os liderados pelos cientistas espanhóis Juan Carlos Izpisúa e Manuel Serrano, conseguiram usar esses fatores em camundongos, resultando no rejuvenescimento de alguns de seus tecidos e órgãos, conforme medido por parâmetros fisiológicos e pela idade biológica dos indivíduos, utilizando relógios epigenéticos e transcriptômicos. No entanto, a modificação genética traz preocupações quanto a efeitos colaterais, sendo o desenvolvimento de tumores uma das complicações mais sérias.
Rejuvenescimento temporário em organismos
Observações feitas em organismos como nós revelam que também podemos experimentar rejuvenescimento temporário. Por exemplo, situações de estresse intenso — como jejum, cirurgias ou até gravidez — podem acelerar o envelhecimento, mas a recuperação a um estado mais jovem pode ocorrer após um tempo. Existem intervenções, como dietas específicas ou medicamentos, que podem acelerar esse rejuvenescimento.
Os limites da reversão do envelhecimento
Apesar de ser tecnicamente possível reverter o envelhecimento, esse processo é, até agora, apenas temporário ou parcial. Até o momento, não conseguimos reverter o envelhecimento em organismos adultos. Pessoalmente, trabalho com o verme Caenorhabditis elegans, e uma vez que atingimos a fase adulta, não conseguimos torná-lo mais jovem. A possibilidade de que isso se torne uma realidade no futuro, no entanto, não pode ser descartada, dado o que já sabemos sobre culturas celulares. Acredito que, dentro de algumas décadas, poderemos avançar mais nesse campo.
A longevidade e a saúde
Se pensarmos no envelhecimento como um processo linear — onde se começa em 0 e se avança indefinidamente — então, o que sabemos atualmente é que podemos prolongar a vida e melhorar a saúde ao longo desse percurso. Por exemplo, C. elegans vive em média 30 dias, mas conseguimos aumentar sua longevidade para 60 dias. E esses vermes com 50 dias mostram-se saudáveis, semelhantes a vermes com apenas 20 dias.
Após um período de rejuvenescimento, como o jejum na fase larval, esses vermes continuam a envelhecer após a recuperação. Portanto, o que ainda não observamos é a possibilidade de pausar o envelhecimento indefinidamente ou a obtenção da imortalidade.
Victoria Eugenia Martínez Miguel possui doutorado em Biologia do Envelhecimento e é pesquisadora no Max Planck Institute for Biology of Ageing, na Alemanha.
Dúvida enviada por e-mail por Marcos.
Coordenação e redação: Victoria Toro.
Os conselhos fornecidos nesta coluna são de natureza geral e não substituem a consulta médica. Se você tiver dúvidas sobre a sua condição específica, consulte seu profissional de saúde.
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