Quando os Filhos da Liberdade despejaram mais de 41.000 quilos de chá no Porto de Boston em protesto ao impopular Tea Act de 1773, os colonos americanos sabiam que essa ação não os faria abandonar seu hábito de cafeína. Embora ainda não tivessem encontrado uma maneira bem-sucedida de cultivar o amado Camellia sinensis – o nome científico da planta do chá – em solo americano, eles tinham outra opção de cultivo local: o yaupon.
O que é o yaupon?
Usado há muito por grupos indígenas do Sul dos Estados Unidos, o yaupon é a única planta nativa caffeinada da América do Norte. Conhecida por muitos nomes indígenas e instituídos, incluindo cassina e berry de Natal, o yaupon é uma variedade de holly, sempre-verde, que pode crescer até 9 metros de altura, aparecendo da Carolina do Norte ao Leste do Texas. Mas, mesmo crescendo em muitos quintais, a maioria dos americanos provavelmente nunca ouviu falar do yaupon.
Isso pode estar prestes a mudar. Graças às tarifas do governo de Donald Trump, a indústria moderna do yaupon está se preparando para um possível renascimento da planta.
A história do yaupon e seu papel político
Há mais de dois séculos, o yaupon se tornou parte de um movimento político. As Leis de Renda Townshend, que taxavam diversas importações comuns na década de 1770 e permitiram que o Parlamento britânico interferisse no livre mercado, trouxeram a agitação colonial ao ponto de ebulição. Nesse período de boicote político, os colonos recorreram a alternativas ao chá, como várias ervas e plantas indígenas, incluindo o yaupon. Esses “chás da liberdade” se mostraram substitutos perfeitamente aceitáveis, até que a Revolução Americana trouxe de volta o comércio global de chá, e o yaupon ficou fora de moda novamente.
No início de Abril de 2025, a administração Trump implementou tarifas altas em quase todos os bens importados para os Estados Unidos, incluindo o chá, que teve sua mais alta taxa tarifária desde o Tea Act de 1773. Embora a América moderna seja considerada uma nação consumidora de café, também importamos centenas de milhões de dólares em chá a cada ano, principalmente de países como China e Índia. Os Estados Unidos não conseguem cultivar chá na escala que consomem.
Yaupon: uma alternativa “protegida”
Em uma carta para Trump, Peter Goggi, presidente da Tea Association of the USA, expressou preocupações sobre o impacto das tarifas. “Os Estados Unidos não são uma nação produtora de chá”, escreveu Goggi. No entanto, com uma oferta estável e sustentável cultivada em solo americano, o yaupon pode ser a única fonte de cafeína a salvo das tarifas para os consumidores americanos. “Quando vi as notícias sobre chá e café,” diz Christine Folch, antropóloga cultural da Universidade Duke, “pensei que esse poderia ser o momento do yaupon.”
A indústria moderna do yaupon abrange um grupo pequeno e unido de agricultores e produtores, conhecidos internamente como “yauponers”. Abianne Falla, proprietária da CatSpring Yaupon no Texas, destaca que muitos proprietários de terras acreditam que o yaupon é uma planta invasiva. Fundada em 2011, a CatSpring foi uma das primeiras produtoras de yaupon no mercado, oferecendo torras escuras e verdes, similares a perfis de sabor de chá preto e verde.
Desafios e oportunidades
Em Crescent City, na Flórida, a Yaupon Brothers utiliza métodos agrícolas mais tradicionais para cultivar yaupon em uma fazenda de citros orgânica com 124 anos. Os fundadores, Bryon e Kyle White, descobriram que as metodologias para cultivar erva-mate, outra planta caffeinada nativa da América do Sul, funcionam de maneira similar para o yaupon. Embora a Yaupon Brothers e outros agricultores comerciais não cultivem erva-mate nos Estados Unidos, eles dependem de técnicas semelhantes de poda e colheita.
Muito parecido com o chá tradicional, o chá de yaupon é feito com folhas secas que são picadas e torradas para atender a diferentes gostos, incluindo perfis de sabor verde e preto. A empresa Harney & Sons, conhecida por seus chás, abraçou o yaupon e abastece-se do ingrediente bruto da CatSpring Yaupon.
No entanto, conquistar o público consumidor de chá ainda é um desafio. “A América é uma cultura de levar,” diz Ahmed Rahim, fundador da Numi Tea, que ainda busca formas de mudar a mentalidade dos americanos em relação ao chá. Muitos ainda não conhecem o yaupon e sua longa história.
O futuro do yaupon
Com a crescente demanda por produtos cultivados nos Estados Unidos, a indústria do yaupon está bem posicionada para expandir. CatSpring Yaupon já gerou novos empregos na comunidade rural do Texas e, ao colaborar com pequenos negócios e restaurantes pelo país, ajuda a substituir produtos importados por alternativas locais. “Sempre que somos adicionados ao menu, estamos substituindo um produto importado,” ressalta Falla.
Se o yaupon conseguir navegar nas novas realidades da cultura do chá feita na América e repensar o que “feito na América” realmente significa, isso representará um retorno épico após 250 anos.
