Em abril deste ano, cientistas anunciaram que, utilizando o Telescópio Espacial James Webb da NASA, conseguiram encontrar uma possível assinatura de vida extraterrestre na luz emitida por um planeta distante. Embora outros cientistas tenham contestado a validade dessa afirmação, oferecendo explicações mais convencionais, o fato é que esse momento marca uma nova era na astronomia. Isso demonstra que os seres humanos finalmente desenvolveram ferramentas suficientemente poderosas para observar o espaço interestelar e detectar evidências de biosferas em mundos distantes — ou seja, ferramentas verdadeiramente capazes de descobrir vida alienígena.
A crise orçamentária da NASA
Com as tecnologias de telescópios disponíveis atualmente e as que estão sendo desenvolvidas, é provável que, em algumas décadas, finalmente possamos reunir dados concretos que respondam a uma das questões mais profundas e existenciais da humanidade: existe vida além da Terra? O que é ainda mais notável é que, se nada mudar rapidamente, os responsáveis por essa descoberta histórica podem não ser a NASA e os cientistas espaciais americanos que a apoiam.
A NASA enfrenta uma crise de financiamento e pessoal que a Sociedade Planetária qualificou como “um evento de nível de extinção”. O orçamento proposto da administração Trump para 2026 — uma versão do qual já foi aprovada pelo Congresso e aguarda a assinatura do presidente — reduz o financiamento da NASA em quase um quarto. Isso significa que, ajustado pela inflação, a NASA teria o mesmo nível de financiamento de 1961, antes de John F. Kennedy convocar os Estados Unidos a enviar um homem à Lua.
A versão moderna da NASA tem muito mais responsabilidades: manter a Estação Espacial Internacional, buscar asteroides capazes de exterminar a Terra e usar satélites de observação da Terra para ajudar agricultores a monitorar as condições do solo. O orçamento do presidente também prevê um empenho agressivo para levar humanos à Lua e a Marte. É difícil ver como a agência pode cumprir suas responsabilidades atuais — e ainda desenvolver equipamentos científicos avançados (e caros) que impulsionem a busca por vida alienígena — com um financiamento tão reduzido.
O impacto das reduções no futuro da pesquisa espacial
Quase todas as divisões da NASA enfrentam cortes dramáticos, mas a proposta de quase 50% de redução na diretoria de missões científicas representa a maior ameaça a esperanças de futuras grandes descobertas, incluindo a busca por vida em outros mundos. Os engenheiros e cientistas dessa diretoria foram responsáveis pela construção dos rovers que ajudaram a mostrar que Marte, hoje um deserto congelado, já foi quente e coberto de água corrente. Os pesquisadores que recebem financimento dessa diretoria desenvolveram sondas que revelaram vastos oceanos subterrâneos em algumas das luas de Júpiter. É também onde estão os profissionais que construíram o Telescópio Hubble, o Telescópio Espacial James Webb e uma flotilha de outros instrumentos. Essas máquinas extraordinárias proporcionaram vistas de galáxias em colisão a 300 milhões de anos-luz de distância, capturaram os estertores de estrelas como o Sol e registraram retratos de nuvens interestelares que dão origem a novas gerações de estrelas e planetas.
Em 2023, os cientistas e engenheiros da diretoria de missões científicas estavam encarregados de construir o importante Observatório de Mundos Habitáveis, projetado especificamente para encontrar vida alienígena em planetas a anos-luz de distância. Previsto para ser lançado na década de 2040, o HWO deve ter aproximadamente o mesmo tamanho do JWST, com uma órbita semelhante além da Lua. Ao contrário do JWST, os detectores sofisticados do HWO precisam ser capazes de distinguir a luz de um exoplaneta contra o brilho bilhões de vezes mais intenso de sua estrela anfitriã.
Desafios para a ciência espacial nos EUA
Contudo, muitos astrônomos temem que a NASA nunca tenha a chance de construir o HWO — ou realizar uma série de outras missões que sustentam a forte vantagem dos EUA em ciência espacial e ajudam na busca por vida alienígena. Sob o plano de Donald Trump, a NASA seria forçada a abandonar 19 “missões ativas”. Essas incluem a Juno, que está revolucionando a compreensão dos astrônomos sobre Júpiter e poderá ajudar a entender mundos igualmente monstruosos em outros sistemas solares que possuam planetas terrestres.
Além disso, duas missões que tentariam retornar a Vênus, onde um composto químico associado à vida foi potencialmente detectado em sua atmosfera em 2020, seriam cortadas do orçamento. O plano do Telescópio Nancy Roman, que testaria tecnologias-chave necessárias para o HWO, está tão minguado que muitos astrônomos temem que ele nunca saia da Terra.
O desenvolvimento do HWO também sofre um corte de 80% no orçamento proposto pelo presidente, diminuindo de US$ 17 milhões em 2024 para apenas US$ 3 milhões em 2026, antes de se recuperar em 2028. O HWO representa um dos projetos mais ambiciosos já realizados, e as inovações tecnológicas necessárias para construí-lo são medidas ao longo de décadas. Para tais missões serem bem-sucedidas, os investimentos devem permanecer constantes e direcionados — o oposto do que a administração Trump propôs.
Embora as dificuldades que o país enfrenta possam parecer triviais diante de outros problemas, as perdas na ciência espacial têm implicações profundas. A ciência americana, incluindo a ciência espacial, gerou dividendos enormes, mantendo a nação forte, próspera e respeitada mundialmente. Se o orçamento original for aprovado, um em cada três dos trabalhadores altamente qualificados da NASA perderá seus empregos, e a agência perderá décadas de experiência técnica valiosa.
Uma corrida contra o tempo
Ao mesmo tempo em que os EUA enfrentam desafios em suas pesquisas, astrônomos de todo o mundo estão se preparando para a escalada. A Agência Espacial Europeia possui uma lista de missões voltadas ao estudo de exoplanetas. A China anunciou uma data de lançamento para 2028 do telescópio espaço Earth 2.0, projetado para encontrar exoplanetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis de suas estrelas. Se for bem-sucedida, essa missão colocará a China em um caminho para construir sua versão do Observatório de Mundos Habitáveis.
Em meu trabalho como astrofísico, estudando as possibilidades de vida em exoplanetas, viajo pelo mundo representando a ciência americana. Nesses deslocamentos, consistentemente encontro pessoas em outros países usando dois ícones da cultura americana: o boné dos Yankees e o logo da NASA. O fato de uma criança em Florença ou um homem de meia-idade em Bangcoc usarem uma camiseta da NASA é um testemunho do poder de seu legado. A NASA — com seu espírito de realização e disposição para sonhar como nenhuma outra organização na história do mundo — é a América. Se protegida e cultivada, seguramente lideraria a missão de responder à pergunta existencial sobre a vida além da Terra. Mas, se o orçamento de visão curta desta administração for aprovado, pode ser que outra nação descubra que não estamos sozinhos no universo.
