TOPEKA, Kansas — O governo dos Estados Unidos está desenvolvendo um plano audacioso: criar bilhões de moscas e soltá-las de aviões sobre o México e o sul do Texas para combater uma larva devoradora de carne.
Embora possa parecer o enredo de um filme de terror, essa estratégia faz parte dos esforços para proteger a indústria de carne bovina dos EUA, que pode ser severamente afetada por um inseto que também ameaça a vida selvagem e pode até matar animais de estimação. Essa abordagem científica já demonstrou resultados eficazes no passado.
“É uma tecnologia excepcionalmente boa”, disse Edwin Burgess, professor assistente da Universidade da Flórida, que estuda parasitas em animais, especialmente em gado. “É um grande exemplo de como a ciência pode resolver problemas significativos.”
O incrível poder da mosca screwworm
O alvo da operação é a larva devoradora de carne da mosca screwworm do Novo Mundo. O Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) planeja aumentar a criação e distribuição de moscas macho adultas – que serão esterilizadas com radiação antes de serem liberadas. Elas se acasalam com fêmeas no ambiente, e os ovos postos por essas fêmeas não são fertilizados, resultando em uma queda na população de larvas.
Essa abordagem é mais eficaz e ambientalmente amigável do que pulverizar o inseto com pesticidas. A mesma técnica ajudou os EUA e outros países a erradicar a praga décadas atrás. Moscas estéreis provenientes de uma fábrica no Panamá mantiveram a praga contida durante anos, mas o inseto apareceu no sul do México no final do ano passado.
O USDA espera que uma nova fábrica de moscas screwworm inicie operações no sul do México até julho de 2026. Além disso, planeja abrir um centro de distribuição de moscas no sul do Texas até o final do ano, para importar e distribuir os insetos do Panamá, se necessário.
Riscos à saúde animal e humana
A maioria das larvas de moscas se alimenta de carne morta, tornando a mosca screwworm do Novo Mundo uma exceção preocupante para a indústria bovina americana. As fêmeas depositam seus ovos em feridas e, às vezes, em mucosas expostas.
“Um bovino de mil libras pode morrer devido a isso em duas semanas”, afirmou Michael Bailey, presidente eleito da Associação Americana de Medicina Veterinária. Veterinários têm tratamentos eficazes para animais infestados, mas a infestação pode causar dor intensa e sofrimento aos animais.
Don Hineman, um fazendeiro aposentado do Kansas, recordou os gados infectados em sua infância. “O cheiro era horrível, como carne podre”, contou.
Como a biologia da mosca será usada contra ela
A mosca screwworm do Novo Mundo é uma espécie tropical, incapaz de sobreviver aos invernos do Meio-Oeste ou das Grandes Planícies, sendo um problema sazonal. Entretanto, os EUA e o México criaram e liberaram mais de 94 bilhões de moscas estéreis entre 1962 e 1975 para erradicar a praga, de acordo com o USDA.
Para que a estratégia seja bem-sucedida, é necessário que o número de moscas seja suficientemente grande para que as fêmeas não possam deixar de acasalar com os machos estéreis. Um aspecto biológico favorece essa luta: as fêmeas acasalam apenas uma vez ao longo de suas vidas.
Por que os EUA estão investindo na criação de mais moscas
Preocupados com a migração da mosca para o norte, os EUA temporariamente fecharam sua fronteira sul em maio para importação de gado vivo, cavalos e bisões, que não será completamente reaberta antes de meados de setembro. Além disso, as fêmeas podem depositar ovos em qualquer animal de sangue quente, incluindo humanos.
Aos poucos, as antigas fábricas de moscas na Flórida e no Texas foram fechadas após a erradicação da praga. A fábrica no Panamá pode produzir até 117 milhões de moscas por semana, mas o USDA planeja expandir essa capacidade para pelo menos 400 milhões por semana. Serão investidos $8,5 milhões no local no Texas e $21 milhões para transformar um centro de criação de moscas estéreis de fruta no sul do México em uma instalação para as moscas screwworm.
O processo de criação em larga escala
Criar uma ampla colônia de moscas é relativamente fácil, afirmam os especialistas. No entanto, é preciso fornecer estímulos adequados para que as fêmeas ovulem, e as larvas precisam de nutrientes suficientes.
As fábricas de moscas costumavam alimentar as larvas com carne e mel, antes de trocar para uma mistura de ovos secos e mel ou melaço. O esquema alimentar atualmente inclui pó de ovo e células e plasma sanguíneo de gado.
Após se prepararem para a fase de metamorfose, as larvas deixam seus anfitriões e se enterram próximo à superfície do solo, crescendos em um casulo protetor que se assemelha a uma bala marrom. Na fábrica, os trabalhadores as colocam em bandejas com serragem.
A logística de soltar moscas de aviões
Libertar moscas a partir do ar pode ser perigoso, como evidenciado por um acidente recente onde um avião que soltava moscas estéreis caiu próximo à fronteira do México com a Guatemala, resultando na morte de três pessoas. Nos testes realizados nos anos 1950, os cientistas utilizavam copos de papel para soltar as moscas a partir de aviões.
Atualmente, o método permanece semelhante: aviões leves soltando caixas cheias de moscas. Burgess, da Universidade da Flórida, descreve o desenvolvimento da técnica de criação e distribuição de moscas estéreis nos anos 1950 e 60 como uma das “grandes conquistas” do USDA.
Muitos especialistas em agricultura acreditam que novas fábricas não deveriam ser fechadas após mais uma batalha bem-sucedida. “Algo que pensamos ter completo controle — e que declaramos uma vitória — pode sempre ressurgir”, alerta Burgess.
