Na última quarta-feira, o laboratório NIST, responsável pelo tempo padrão dos Estados Unidos, enfrentou uma interrupção incomum. Uma forte tempestade de vento derrubou a energia em Boulder, Colorado, onde cerca de 10 a 15 relógios atômicos mantêm o tempo oficial do país. Embora o NIST tenha geradores de reserva em caso de falha na rede elétrica local, não havia um gerador de backup para o gerador reserva. Isso levou a uma desconexão crítica entre os relógios atômicos e os sistemas de medição do NIST, resultando em um erro de 4,8 microsegundos no tempo oficial.
A importância do tempo atômico
A precisão do tempo é vital em muitos setores, incluindo telecomunicações, sistemas de navegação por GPS e transações financeiras. O NIST, conhecido oficialmente como Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia, tornou-se o guardião do tempo nos Estados Unidos em 2007, através da Lei America COMPETES. Desde então, o NIST tem colaborado com a Marinha dos EUA para garantir a medição precisa do tempo em todo o país.
O NIST administra atualmente um conjunto de relógios atômicos que envolve uma mistura de relógios de hidrogênio e de césio. Essa combinação produz uma média ponderada dos sinais físicos que são utilizados para manter a hora precisa. A precisão dos relógios atômicos é tão extrema que cada segundo é definido pela duração de 9.192.631.770 períodos de radiação correspondente à transição entre dois níveis hiperfinos do estado fundamental do átomo de césio-133.
Consequências da interrupção de energia
De acordo com o físico supervisor do NIST, Jeffrey Sherman, a interrupção teve o efeito imediato de desestabilizar o serviço de tempo da Internet em Boulder, uma vez que não havia uma referência de tempo precisa disponível. Sherman descreveu o erro de 4,8 microsegundos como “grande e pequeno ao mesmo tempo”, indicando que, embora essa quantidade de tempo possa parecer ínfima, ela é suficientemente significativa para usuários de alta precisão.
A equipe do NIST reagiu rapidamente à situação. A interrupção da energia durou cerca de duas horas, durante as quais os funcionários ativaram um gerador diesel de reserva para manter os relógios funcionando. Em mensagem subsequente, Sherman informou que outras redes de acompanhamento de tempo foram disponibilizadas para usuários que poderiam ser mais impactados pela interrupção.
Até o dia 21 de dezembro, a energia elétrica foi restaurada nas instalações do NIST, e as atividades de avaliação e reparo estavam em andamento. Embora a interrupção tenha causado um desvio no tempo atômico, a resposta rápida da equipe do NIST assegurou que a situação foi controlada sem grandes consequências a longo prazo.
Assim, fica evidente que, mesmo a mais mínima alteração na precisão do tempo pode gerar uma preocupação em setores que dependem dessa estabilidade. O incidente destaca a importância da infraestrutura de apoio à medição do tempo oficial e a necessidade de procedimentos de contingência mais robustos.
