O sistema de bancos de alimentos e despensas já enfrentava dificuldades após cortes em programas federais este ano, mas agora se prepara para uma avalanche de pessoas necessitando de ajuda. Uma pausa na assistência alimentar federal aos cidadãos de baixa renda, prevista para este fim de semana, está gerando grande preocupação em todo o país, especialmente com a persistência do fechamento do governo federal.
Um aumento na demanda
A demanda já começou a crescer. No centro de Indianápolis, a despensa de alimentos da Igreja Cristã Central teve que se mobilizar rapidamente para atender cerca de duas vezes mais pessoas do que o normal em um dia. “Estamos vendo um aumento na demanda, e sabemos que isso vem acontecendo desde que a economia começou a piorar,” disse Beth White, voluntária da igreja. Ela destacou que, com a interrupção do financiamento do Programa Suplementar de Assistência Nutricional (SNAP), “a situação continuará a piorar.”
Essa preocupação é compartilhada por provedores de alimentos de caridade em todo o país. O SNAP é essencial para cerca de 40 milhões de americanos, representando aproximadamente 1 em cada 8 pessoas, fornecendo-lhes os meios para comprar mantimentos. Normalmente, os cartões de débito utilizados para esse fim são carregados mensalmente pelo governo federal, mas isso está programado para ser interrompido a partir do início do próximo mês, após a administração Trump anunciar que não irá utilizar um fundo de contingência de aproximadamente 5 bilhões de dólares para manter a assistência alimentar em novembro durante o fechamento do governo.
“Em resumo, o poço secou,” disse o Departamento de Agricultura dos EUA em um comunicado. “Neste momento, não haverá benefícios emitidos em 1º de novembro.”
Desafios enfrentados pelas organizações de caridade
Este é apenas mais um desafio enfrentado pelos serviços de alimentos beneficentes, que têm a função de preencher lacunas na assistência alimentar federal – não de substituir a ajuda governamental por completo. Desde a pandemia de COVID-19, a demanda em instituições de caridade cresceu, e as dificuldades financeiras só aumentaram após um aumento significativo da inflação. Este ano, as organizações sofreram um golpe quando a administração Trump encerrou programas que haviam fornecido mais de 1 bilhão de dólares para escolas e bancos de alimentos no combate à fome.
A preocupação dos visitantes das despensas
Pessoas como Reggie Gibbs, em Indianápolis, recentemente começaram a receber benefícios do SNAP, o que reduziu sua dependência da despensa de alimentos. “Estou preocupado com as famílias, especialmente aquelas com crianças,” ele comentou. “Como você acha que elas vão conseguir se manter?”
Em Washington, D.C., Martina McCallop expressou suas preocupações sobre como alimentar seus filhos, de 10 e 12 anos, quando os 786 dólares que recebe mensalmente em benefícios do SNAP acabarem. “Preciso pagar contas, meu aluguel e comprar as coisas que meus filhos precisam. Depois disso, não sobra dinheiro para comida,” lamentou.
Ela teme que as despensas de alimentos não consigam atender a demanda repentina em uma cidade com tantos trabalhadores federais que não estão recebendo pagamento devido ao fechamento do governo.
Como os bancos de alimentos estão se adaptando
Os bancos de alimentos oferecem cerca de uma refeição para cada nove que são proporcionadas pelo SNAP, de acordo com a Feeding America, uma rede nacional de bancos de alimentos. Eles obtêm os alimentos que distribuem através de doações de indivíduos, empresas e alguns agricultores, além de receber alimentos de programas do Departamento de Agricultura dos EUA e, em certas ocasiões, comprar alimentos com contribuições e financiamento de subsídios.
A CEO da Feeding America, Claire Babineaux-Fontenot, expressou sua preocupação: “Quando você remove o SNAP, as implicações são catastróficas. As pessoas presumem que alguém vai impedir que a situação piore antes que chegue ao fundo do poço. Bem, já está muito ruim. E está piorando.”
Organizações já estão enfrentando desafios com a escassez de alimentos. George Matysik, diretor executivo do Share Food Program na área de Filadélfia, afirmou que um impasse orçamentário do governo estadual já havia diminuído os fundos para seu programa. “Estou aqui há sete anos. Nunca vi nossos armazéns tão vazios como estão agora,” disse Matysik.
Ações dos estados para mitigar a crise
Governadores de estados como Nova York e Novo México já começaram a agir. Kathy Hochul, governadora de Nova York, anunciou que está acelerando 30 milhões de dólares em fundos de assistência alimentar emergencial para “ajudar a manter as despensas abastecidas.” No Novo México, Michelle Lujan Grisham informou que seu estado irá agilizar 8 milhões de dólares alocados para bancos de alimentos.
Entretanto, em outros estados, a situação é crítica e, sem reembolso do governo federal, não há muito que fazer. As autoridades do Arkansas, por exemplo, estão orientando os beneficiários a buscar despensas de alimentos ou outras organizações de caridade – incluindo amigos e familiares – em busca de ajuda.
A atual situação é alarmante e, com as dificuldades apenas aumentando, muitos americanos já se perguntam como conseguirão sustentar suas famílias nos próximos meses.
