O elevador está acelerando em direção à terra, enquanto os geólogos e engenheiros a bordo abafam gemidos, já que seus corpos se movem mais rápido do que seus estômagos conseguem acompanhar. “Este é o elevador de passageiros mais rápido da Europa”, afirma Pasi Tuohimaa, 64 anos, porta-voz da Posiva, a empresa responsável pelo local de descarte nuclear que opera na ilha de Olkiluoto, na costa oeste da Finlândia. O elevador desce 433 metros em 66 segundos, e os passageiros, um tanto desequilibrados, desembarcam em uma vasta rede de túneis escavados sob a ilha.
Este provavelmente será o último grupo de visitantes a realizar essa jornada até o leito rochoso. No próximo mês, a Posiva encerrará as visitas aos túneis para uma série de testes. Se tudo ocorrer conforme o planejado, o combustível nuclear usado será transportado no início do próximo ano por elevadores dedicados antes que máquinas robóticas enterrem os canisters de cobre e ferro de 24 toneladas na rocha, onde permanecerão por tempo indeterminado.
Esse projeto de armazenamento, localizado a profundidades únicas, é a primeira instalação de descarte geológico profundo do mundo para o combustível nuclear. Esta ideia tem sido debatida por engenheiros e políticos há mais de meio século, e mais de 20 países, incluindo Reino Unido, Estados Unidos, França e Suécia, estão desenvolvendo planos semelhantes. No entanto, os finlandeses chegaram primeiro.
Um passo significativo para a energia nuclear
Fiona McEvoy, 50 anos, chefe de caracterização do local e pesquisa na agência Nuclear Waste Services do governo britânico, está presente em uma missão para aprender como um feito semelhante poderia ser alcançado no Reino Unido. “É um momento decisivo para o setor nuclear. Resíduos perigosos de longa duração serão armazenados de forma segura para a eternidade. Isso é incrível”, declara.
O chefe de engenharia na Nuclear Waste Services, Martin Walsh, também está em visita e afirma: “Ninguém discute que, para a gestão dos resíduos nucleares no Reino Unido, o descarte geológico é necessário.” O mais radioativo dos resíduos nucleares produzidos pelas usinas britânicas permanecerá perigoso, segundo Walsh, “além de nossa vida, e além da vida de nossos filhos e dos filhos de nossos filhos.”
Enterrar esses resíduos profundamente na terra é considerado um “descarte final”, uma solução que se acredita ser capaz de manter os resíduos radioativos indetectáveis por um tempo nominal de 500.000 anos, sobrevivendo a idades do gelo, movimentos tectônicos, terremotos e variações do nível do mar. Tuohimaa complementa que uma opção de descarte segura preenche a “lacuna” no argumento pró-nuclear, onde a energia nuclear é vista como uma fonte consistente, segura e livre de emissões. Enquanto a energia eólica e solar são baratas e verdes, Ter um “fornecedor básico” de energia constante é essencial para evitar blecautes e atingir a meta de emissões líquidas zero.
A visão da Finlândia: um modelo a ser seguido?
Um canister de combustível nuclear usado será transportado semanalmente durante os próximos 100 anos. Um veículo robótico transportará o canister para um dos muitos túneis de descarte e cuidadosamente o colocará em um buraco vertical de 8 metros, perfurado na rocha dura chamada migmatite. “Olhe para essa rocha”, diz McEvoy, acariciando a superfície áspera. “É linda. Foi comprimida, esmagada e recristalizada. Tem 1,9 bilhões de anos. É incrivelmente dura.”
Após a colocação do canister, o buraco será embalado com bentonita, uma argila especial que se expande quando molhada, selando o canister no lugar. Finalmente, em 2120, toda a instalação — os túneis subterrâneos, poços de elevador e sistemas de ventilação — serão preenchidos e selados.
Sanna Mustonen, 55 anos, geóloga e líder de projeto na Posiva, observa com admiração o progresso do projeto, que iniciou suas escavações em 2003. “Estar aqui desde o começo e ver isso finalmente acontecendo é maravilhoso. Quando começamos, os EUA estavam bem à frente, assim como suecos e franceses. Acreditamos ter superado-os porque estabelecemos um plano e o seguimos, mas admito que o apoio da população local foi fundamental. A aceitação da proposta de descarte final é alta aqui na Finlândia”, conta.
O prefeito do município de Eurajoki, Vesa Lakaniemi, 56 anos, garante que os moradores estão felizes em ter resíduos nucleares sob seus pés. “Nós, finlandeses, somos bastante diretos”, afirma. “Confiamos nos cientistas e engenheiros, e eles nos dizem que é seguro.” A usina de energia nuclear tem sido um importante empregador local por meio século, o que fortalece esse sentimento.
Os desafios do descasso no Reino Unido
Embora a aceitação seja alta na Finlândia, no Reino Unido, planos para um projeto de descarte geológico semelhante enfrentaram dificuldades por conta da falta de consenso entre os conselhos locais. Outras nações não tiveram tanta sorte, como observado nas dificuldades britânicas em encontrar um local apropriado para a instalação.
Com a expectativa de iniciar a construção na próxima década e a necessidade de acolhimento positivo da comunidade, as experiências da Finlândia podem servir de modelo para futuros projetos de descarte de resíduos nucleares em diversas partes do mundo, destacando a importância de um diálogo aberto e da aceitação pública.
