A aos 85 anos, Sel Yackley é um exemplo vivo do que significa ser um “SuperAger”. Este termo, que se refere a pessoas com 80 anos ou mais que mantêm uma capacidade de memória similar à de indivíduos com pelo menos 20 a 30 anos a menos, está ganhando destaque à medida que pesquisadores estudam as características que estabelecem essa classe especial de pessoas. Yackley, uma mulher incrivelmente ativa, participa de vários projetos comunitários, como fazer joias, cantar em um coral e tricotar para pessoas em situação de rua.
SuperAging: um conceito inovador
O conceito de SuperAging foi introduzido pelo Dr. M. Marsel Mesulam, fundador do Centro Mesulam para Neurologia Cognitiva e Doença de Alzheimer na Universidade Northwestern. Pesquisadores da universidade publicaram uma análise que reflete sobre 25 anos de estudos sobre os SuperAgers, indicando que esses indivíduos mantêm uma saúde cognitiva excepcional, desafiando as noções tradicionais sobre o envelhecimento e a perda de memória.
Yackley é uma das quase 300 pessoas que participaram do Programa SuperAging da Universidade Northwestern (NUSAP). Ela evidencia que a memória comprometida nem sempre é um marco do envelhecimento, incentivando outras pessoas a cuidar da saúde e a manter-se ativas e sociáveis. “Tome conta da sua saúde, coma bem e seja sociável”, afirma Yackley.
Os fatores genéticos morais do SuperAging
Yackley menciona a importância dos fatores genéticos em sua vida, já que seus pais viveram até os 86 e 88 anos. No entanto, ela acredita que sua paixão pela vida é o que ajuda a manter sua mente afiada. “Acho que é parcialmente a sua determinação de viver uma vida longa e suas atividades que permitem que você faça isso”, disse ela.
Tamar Gefen, coautora da análise e professora associada de psiquiatria e ciências comportamentais na Feinberg School, destaca que os participantes do programa compartilham um espírito de conexão, que vai além de simples redes sociais, englobando laços com a terra, ancestralidade, ou arte. “Você não vê muitos SuperAgers desconectados”, afirma Gefen.
Os desafios da SuperAging
Embora a genética desempenhe um papel importante, não é possível simplesmente desejar-se a um estado de “superaging”. Nos Estados Unidos, mais de 7 milhões de pessoas vivem com a doença de Alzheimer, um número que deve subir para quase 13 milhões até 2050. Os SuperAgers surpreendem as estatísticas, uma vez que são menos propensos a desenvolver quadros de demência.
Os pesquisadores revelaram que os SuperAgers geralmente não possuem genes de risco conhecidos para a doença de Alzheimer, como o gene APOE4, que pode aumentar em até 60% as chances de desenvolver a doença até os 85 anos.
Como os cérebros dos SuperAgers se diferenciam?
Pesquisas realizadas no Centro Mesulam analisaram cérebros de quase 80 SuperAgers e revelaram diferenças significativas em comparação com seus pares “neurotípicos”. Um dos achados mais notáveis é que eles possuem menos emaranhados tau, uma característica comum em cérebros afetados pela doença de Alzheimer. Os SuperAgers também possuem neurônios entorrinais maiores e mais neurônios de von Economo, que estão associados ao comportamento social.
As descobertas sugerem que esses indivíduos podem ter “proteções estruturais” que os mantêm resistentes à perda cognitiva. Gefen e sua equipe continuam a investigar as diferenças moleculares que podem contribuir para a proteção dos SuperAgers contra as doenças neurodegenerativas.
A contribuição à ciência
Yackley, que planeja doar seu cérebro para estudo, exemplifica o espírito altruísta dos SuperAgers. Ela acredita que suas experiências podem ajudar a ciência a entender melhor o envelhecimento saudável. Com um estilo de vida ativo e engajado, ela continua buscando projetos que a façam se sentir realizada, como a confecção de um álbum de recordações sobre sua vida.
Mesmo que a prevalência de SuperAgers seja difícil de determinar, estudos indicam que eles são relativamente raros. apenas 10% dos participantes iniciais se qualificaram como SuperAgers. Atualmente, 101 SuperAgers, variando de 81 a 111 anos, estão ativos nos estudos do Centro Mesulam.
Embora nem todos os SuperAgers sigam uma dieta rigorosa, a maioria valoriza a saúde cognitiva e a qualidade de vida, reconhecendo que esse estado é um presente precioso. Como disse Gefen, “Esses SuperAgers sabem que têm um dom”.
