Nottingham, Inglaterra — Um novo estudo da Universidade de Nottingham revela que a pandemia de COVID-19 acelerou o envelhecimento do cérebro em média de 5,5 meses entre quase mil adultos britânicos, independentemente de terem sido infectados ou não. Homens e indivíduos de áreas economicamente desfavorecidas foram os mais afetados por essas mudanças.
A aceleração do envelhecimento cerebral na pandemia
Pesquisadores analisaram exames cerebrais de 996 participantes saudáveis do estudo UK Biobank, comparando aqueles que foram escaneados antes e durante a pandemia com um grupo controle que foi examinado duas vezes antes do início da crise sanitária. Os resultados mostraram que a exposição ao estresse social, isolamento, ansiedade econômica e preocupação com a saúde, todos associados à pandemia, causaram mudanças mensuráveis na estrutura cerebral, semelhantes aos efeitos do envelhecimento natural.
Os cientistas utilizaram inteligência artificial para prever a idade do cérebro com base em várias características de imagem, descobrindo que os cérebros expostos à pandemia pareciam significativamente mais velhos do que o esperado. Até mesmo aqueles que nunca testaram positivo para COVID-19 apresentaram padrões de envelhecimento cerebral semelhantes aos que foram infectados.
Como foi medido o envelhecimento cerebral?
A previsão da idade cerebral envolve algoritmos que reconhecem padrões em exames que normalmente correspondem a diferentes idades. No grupo exposto à pandemia, a idade média do cérebro aumentou em 5,5 meses em comparação com os controles. Enquanto o envelhecimento normal resulta em um avanço de aproximadamente três dias de idade cerebral por ano, durante a pandemia, esse índice disparou para cerca de sete a oito dias por ano.
O estresse crônico estimula inflamações e outras mudanças biológicas que aceleram os processos normais de envelhecimento do tecido cerebral. As múltiplas fontes de estresse criadas pela pandemia — como o isolamento social e a incerteza financeira — contribuem significativamente para essa aceleração.
Demográficos: quem foi mais afetado
O estudo revelou disparidades significativas em relação ao envelhecimento cerebral. Os homens mostraram uma aceleração maior do que as mulheres, especialmente em áreas de matéria cinza, que contém a maioria das células nervosas do cérebro. Além disso, pessoas de áreas socioeconômicas desfavorecidas experimentaram um aumento médio de 5,8 meses em comparação com indivíduos de áreas favorecidas.
Essas descobertas destacam a necessidade de entender como crises de saúde podem exacerbar desigualdades existentes. A população vulnerável, em geral, carece de recursos para lidar com estressores adicionais, levando a um aumento das disparidades na saúde cerebral.
Impacto da infecção por COVID-19 na função cognitiva
Embora a exposição ao estresse da pandemia tenha acelerado o envelhecimento cerebral, apenas os indivíduos que contraíram COVID-19 demonstraram um declínio cognitivo mensurável. Os pacientes com COVID-19 apresentaram desempenho inferior em testes que avaliam flexibilidade mental e velocidade de processamento — habilidades cognitivas cruciais para a vida cotidiana.
Os resultados foram percebidos mesmo em casos leves de COVID-19, onde menos de 4% dos participantes precisaram de hospitalização. O efeito direto do vírus no sistema nervoso, que pode persistir no corpo por meses, adiciona uma camada de complexidade ao entendimento do impacto total da pandemia sobre a saúde cerebral.
Implicações para a saúde cerebral futura
A aceleração da idade cerebral pode não ser permanente, mas o estudo não conseguiu avaliar se essas mudanças se reverterão ao longo do tempo, pois apenas dois momentos de escaneamento foram analisados. Estudos futuros precisarão acompanhar os participantes por períodos mais longos para entender o impacto duradouro do envelhecimento cerebral relacionado à pandemia.
As implicações para a saúde cognitiva futura e o risco de demência em populações inteiras são preocupantes. A situação atual destaca a importância de abordar os determinantes sociais da saúde durante crises, já que populações vulneráveis apresentaram envelhecimento cerebral mais acentuado, enfatizando a necessidade de suporte específico durante emergências de saúde.
Nota: Este artigo é baseado em pesquisas revisadas por pares. Apesar dos resultados robustos, os autores alertam que a reversibilidade das mudanças do envelhecimento cerebral a longo prazo ainda não é conhecida, e os resultados podem não se generalizar para toda a população. Mais estudos de acompanhamento são necessários.
