Em um esforço inovador para melhorar a precisão das previsões de furacões, pesquisadores estão utilizando tubarões como monitores marinhos móveis. Equipados com sensores em suas nadadeiras dorsais, esses animais têm o potencial de coletar informações valiosas sobre a temperatura do oceano e outras condições climáticas, fundamentais para prever a intensidade e a trajetória dos furacões atlânticos.
A estratégia por trás do projeto
A iniciativa surge em um momento crítico, com os cortes de pessoal e financiamento na Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos, o que pode comprometer a capacidade de prever tempestades. Embora os tubarões não substituam os meteorologistas, eles podem fornecer dados adicionais que aprimoram as análises feitas pelos especialistas. “O oceano é tão enorme que se torna quase inacessível para a maioria dos instrumentos,” explica Aaron Carlisle, ecólogo marinho na Universidade de Delaware e líder do projeto. Ao ‘instrumentalizar’ os tubarões, eles se tornam sensores oceânicos em constante coleta de dados.
A importância da temperatura do oceano
Os furacões se formam quando a atmosfera absorve calor da água, fazendo com que o ar suba e crie nuvens carregadas de chuva. Portanto, medir a distribuição do calor no oceano é crucial para prever onde os furacões irão e quão fortes serão. “O oceano é o motor de calor dos furacões. Se eles forem intensificar, normalmente isso acontece sobre águas quentes,” comenta Travis Miles, oceanógrafo físico da Universidade Rutgers. Em contraste, águas frias tendem a enfraquecer os furacões. Medir as temperaturas em diferentes profundidades do Oceano Atlântico é um desafio, pois satélites meteorológicos não conseguem enxergar além da superfície, que muitas vezes oculta poças de água fria.
Desafios na coleta de dados oceânicos
Os robôs flutuantes e gliders utilizados por meteorologistas para medir temperaturas abaixo da superfície são caros e movem-se lentamente, resultando em lacunas significativas de dados no oceano aberto. “A escala do oceano é tão vasta que ainda temos muitas áreas em branco onde precisamos de mais observações,” diz Miles, que não está envolvido na pesquisa com tubarões.
Animais como vigilantes do oceano
Diversos tipos de animais têm sido usados como sentinelas do oceano. Pesquisadores já marcaram focas-elefante do sul na Antártica e narvais no Ártico com monitores que rastreiam a temperatura e outras condições em regiões polares de difícil acesso. Iniciativas semelhantes foram tentadas pela Rússia, que chegou a recrutar golfinhos e belugas para tarefas de coleta de inteligência.
Os tubarões como aliados na previsão de furacões
Agora, para coletar informações no Atlântico, Carlisle e sua equipe estão voltando-se para os tubarões. “Eles são mais rápidos que os gliders robóticos e podem ficar no mar por períodos mais longos,” afirma Caroline Wiernicki, ecóloga de tubarões e estudante de doutorado. Em maio, a equipe lançou anzóis com iscas a 40 a 50 milhas da costa, atraindo tubarões para coleta de dados. Eles conseguiram prender dois tubarões-mako e acoplar sensores que medem a temperatura, salinidade e profundidade da água. Optaram pelos makos, pois eles frequentemente retornam à superfície, permitindo que os tags transmitam informações para satélites.
Conservação e impacto dos sensores nos tubarões
Como espécie em perigo devido à pesca excessiva, os tubarões-mako são apenas um exemplo de como os tubarões são frequentemente vistos de maneira negativa por filmes como “Tubarão” e “Sharknado”. Contudo, os pesquisadores garantem que não esperam que os sensores causam danos significativos aos tubarões. “Fazemos tudo o que podemos para minimizar o impacto de perfurar as nadadeiras dos animais,” diz Carlisle.
Resultados preliminares e planos futuros
Até o momento, um dos tubarões conseguiu transmitir dados de temperatura, enquanto o outro nadou em águas muito rasas. “A cada vez que colocamos um novo, aprendemos algo novo,” comenta Wiernicki. O projeto tem sido uma prova de conceito promissora. A meta é marcar dezenas de tubarões todos os anos, com a intenção de alimentar os dados em modelos computacionais de furacões já existentes, aumentando sua precisão. Além dos tubarões-mako, a equipe também capturou e instalou um tag em um tubarão-branco, que também poderá se tornar um monitor climático.
“Quanto mais dados dispusermos, melhores serão as previsões,” conclui Jill Trepanier, professora da Universidade Estadual da Louisiana especializada em climatologia de furacões, que não está envolvida no projeto. “Seja um tubarão, uma boia ou um glider coletando os dados, eu digo: vá em frente!”
