Em dias escaldantes, quando os ventos sopram pelo deserto da Califórnia, o Lago Salton Sea frequentemente exala um fedor de decomposição semelhante a ovos podres. Pesquisas recentes revelaram que o lago encolhendo está emitindo o gás sulfeto de hidrogênio com mais frequência e em níveis mais altos do que as medições feitas anteriormente. Essas descobertas documentam como os odores provenientes do Salton Sea agravam os problemas de qualidade do ar e preocupações de saúde nas comunidades vizinhas, onde a poeira transportada pelo vento deriva de trechos expostos do leito do lago, e onde a população sofre com altas taxas de asma e outras doenças respiratórias.
“As comunidades ao redor do Lago Salton estão na linha de frente de uma crise de saúde ambiental em agravamento”, disse Mara Freilich, coautora do estudo e professora assistente no Departamento de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias da Universidade Brown.
O Lago Salton Sea é o maior lago da Califórnia, cobrindo mais de 300 milhas quadradas nos condados de Imperial e Riverside. O sulfeto de hidrogênio é liberado como subproduto da decomposição de algas e outros materiais orgânicos no lago, onde fertilizantes e outros nutrientes acumulados de escoamentos agrícolas e águas residuais alimentam o crescimento da algas.
Os perigos do sulfeto de hidrogênio
O sulfeto de hidrogênio, ou H2S, é tóxico e estudos mostram que os efeitos à saúde da exposição em certos níveis podem incluir tontura, dores de cabeça, vômitos, tosse, aperto no peito e depressão. Embora a exposição a altos níveis no ambiente de trabalho seja um risco de saúde amplamente reconhecido, menos se sabe sobre os efeitos à saúde da exposição crônica ao gás em níveis mais baixos.
Pessoas que vivem perto do Salton Sea, muitas delas trabalhadores agrícolas, se queixam há anos que o fedor, que tende a ser mais intenso em agosto e setembro, pode causar dores de cabeça, náuseas e sangramentos nasais.
A Freilich e outros pesquisadores analisaram dados existentes sobre qualidade do ar de três estações de monitoramento mantidas pelo South Coast Air Quality Management District em Indio, Mecca e a reserva dos Torres Martinez Desert Cahuilla Indians. Eles trabalharam com o grupo sem fins lucrativos Alianza Coachella Valley para instalar um sensor adicional de qualidade do ar em um mastro de madeira que se projeta da água rasa perto da costa norte. O sensor frequentemente detectou sulfeto de hidrogênio em altos níveis.
A comparação entre estações
Ao examinar dados de diferentes locais de monitoramento entre 1º de maio e 25 de julho de 2024, eles encontraram um contraste marcante. Embora o monitor na reserva Torres Martinez tenha detectado sulfeto de hidrogênio em níveis que excedem o padrão de qualidade do ar do estado apenas por quatro horas durante esse tempo, o sensor sobre a água encontrou 177 horas com níveis acima do limite.
Os cientistas afirmaram que seus resultados indicam que uma parte significativa do gás que está sendo liberado pelo Salton Sea não está sendo medida, mesmo enquanto o fedor se espalha pelas comunidades predominantemente latinas na área.
“Essas descobertas destacam a necessidade de monitoramento aprimorado da qualidade do ar e políticas de gestão ambiental mais eficazes para proteger a saúde pública na região”, escreveram os pesquisadores em um estudo publicado em 31 de maio na revista GeoHealth.
O passado e presente do Lago Salton Sea
O Salton Sea está localizado cerca de 242 pés abaixo do nível do mar no Trough de Salton, que ao longo de milhares de anos tem alternado entre encher com água do rio Colorado e secar. O lago se formou mais recentemente entre 1905 e 1907, quando o Colorado inundou a região, preenchendo a bacia baixa.
Nas décadas de 1950 e 1960, o Salton Sea tornou-se um popular destino onde turistas iam pescar, andar de barco e esquiar na água. Celebridades como Frank Sinatra e Lucille Ball visitaram o lago durante seu auge. No entanto, as comunidades à beira do lago deterioraram-se após as inundações na década de 1970. A pesca diminuiu à medida que o lago se tornou muito salgado para espécies introduzidas, e as pessoas pararam de navegar à medida que a qualidade da água piorou.
O lago tem sido sustentado por mais de um século pela água escoando das fazendas do Imperial Valley, mas tem encolhido desde o início dos anos 2000, quando o distrito de irrigação de Imperial começou a vender uma parte de sua água do rio Colorado para áreas urbanas em crescimento sob um acordo com agências em San Diego e no Vale de Coachella.
O nível do lago caiu cerca de 13 pés desde 2003. Sua água é agora cerca de duas vezes mais salgada que o oceano e continua a se tornar mais salgada com a evaporação. As populações de aves também têm diminuído.
Consequências para a saúde pública
O sulfeto de hidrogênio se acumula na camada inferior de água embaixo, onde a decomposição de algas e outros materiais ocorrem. Durante os períodos mais quentes do ano, uma camada superior de água mais quente se forma. Então, quando ventos agitadores elevam o lago, algumas águas mais profundas podem subir à superfície e liberar o gás fétido no ar. O padrão de qualidade de ar da Califórnia é de 30 partes por bilhão, em média, ao longo de uma hora. O estudo descobriu que sob certas condições de vento, os níveis de sulfeto de hidrogênio eram em média 17 partes por bilhão mais altos no sensor recém-instalado sobre a água em comparação com um monitor existente perto da costa.
Às vezes, o sensor detectou níveis tão altos quanto aproximadamente 200 partes por bilhão. As pessoas podem detectar o cheiro do gás, no entanto, em níveis tão baixos quanto 1 ou 2 partes por bilhão.
“Os residentes expostos ao sulfeto de hidrogênio são impactados não apenas em sua saúde física — apresentando irritações respiratórias, dores de cabeça e fadiga — mas também em sua qualidade de vida”, disse Diego Centeno, autor principal do estudo. Centeno cresceu próximo ao Lago Salton na comunidade de baixa renda de North Shore e foi inspirado a estudar o impacto do gás em sua saúde devido às suas experiências pessoais.
Ele enfatizou a necessidade urgente de medidas para mitigar os efeitos do sulfeto de hidrogênio à medida que os níveis de água continuam a cair. Os pesquisadores também destacaram a importância de aumentar o monitoramento da qualidade do ar ao redor do Salton Sea e a necessidade de reguladores focarem no sulfeto de hidrogênio como um poluente que afeta a saúde das pessoas.
Os reguladores de água da região devem priorizar a definição de padrões de qualidade da água para o Salton Sea, uma etapa que pode levar a esforços para tratar ou reduzir os níveis de nutrientes da água que fluem para o lago. “A qualidade da água no lago está afetando a qualidade do ar”, afirmou Freilich, sublinhando que essa questão deve ser abordada por múltiplas agências, pois conecta a qualidade da água e a qualidade do ar, que geralmente são tratadas separadamente.
Os resultados do estudo são um alerta aos responsáveis por políticas que, se não abordados, têm o potencial de causar consequências sérias para a saúde pública. A comunidade local, em sua maioria composta por indivíduos que enfrentam dificuldades financeiras, é a maior afetada por essa situação alarmante.
