A República Democrática do Congo está perto de retornar a uma Copa do Mundo após 52 anos. A seleção africana, que disputou o torneio em 1974 sob o nome de Zaire, busca uma vaga no Mundial de 2026 para superar um passado marcado por ameaças e humilhação.
Naquela Copa, o Zaire se tornou a primeira seleção subsaariana a participar do evento. Contudo, a campanha foi marcada pela ditadura de Mobutu Sese Seko, que utilizava o futebol como propaganda. Os jogadores foram prometidos casas e carros, mas o dinheiro não chegou ao elenco, gerando revolta.
Após uma derrota para a Escócia, o time sofreu uma goleada de 9 a 0 para a Iugoslávia, a maior da história das Copas. O clima se tornou de medo, com relatos de que os jogadores foram ameaçados pelo regime. Perder por mais de três gols para o Brasil significaria não retornar para casa.
Um lance icônico marcou a partida contra o Brasil. O defensor Mwepu Ilunga correu e chutou a bola antes da cobrança de falta de Rivelino. Na época, foi visto como desconhecimento das regras, mas anos depois, Ilunga revelou ser um ato de desespero para evitar uma goleada maior e possíveis represálias. O Brasil venceu por 3 a 0.
Mais de cinco décadas depois, a atual geração congolesa tenta reescrever essa história. A classificação para 2026 pode apagar um dos capítulos mais sombrios do futebol mundial.