Após um período de introspecção em busca de crescimento, o pastor Philip Anthony Mitchell, da igreja 2819 em Atlanta, notou uma mudança impressionante em sua congregação. Nos últimos três anos, a frequência de fiéis subiu de menos de 200 para cerca de 6.000 pessoas por semana, criando filas com jovens que começam a chegar até 5h30 da manhã para participar dos cultos.
A atmosfera vibrante da igreja se destaca com música contemporânea e rap cristão, enquanto os voluntários incentivam os participantes a se engajar com entusiasmo. No entanto, ao entrar no santuário, o tom se torna sério. Muitos dos que vão à 2819 buscam a intensidade e a entrega de Mitchell, conhecido por seus sermões diretos e sem retoques.
Uma mensagem que ressoa
Em um ambiente onde as emoções estão à flor da pele, as orações e cânticos frequentemente resultam em lágrimas. Mitchell, que tem um estilo de pregação característico, aborda temas desafiadores e muitas vezes leva seus ouvintes a uma reflexão profunda. “É vida ou morte para mim”, destaca, ao comparar sua missão de pregar com as linhas de frente de uma guerra espiritual. “Almas estão em jogo. Numa sala, alguém pode ouvir o Evangelho e pode ser a última oportunidade dele.”
A igreja, cujo nome é uma referência ao versículo bíblico de Mateus 28:19, é nondenominacional e mantém posturas conservadoras, com uma crença firme no casamento entre um homem e uma mulher e uma visão contrária ao aborto. Apesar da diversidade racial de sua congregação, a demografia se inclina para jovens adultos negros, que são cada vez menos propensos a se identificar como cristãos segundo o Pew Research Center.
Sermões impactantes
O crescimento da 2819 é atribuído à conexão que Mitchell estabelece com os jovens, conforme observa Warren Bird, especialista em igrejas em expansão. Os frequentadores ressaltam que a experiência de culto é única e a mensagem de Mitchell ressoa por sua transparência sobre sua própria transformação espiritual, que inclui um passado repleto de lutas.
“Eu ainda estou um pouco áspero, certo? Eu ainda tenho um pouco de ‘hood’ em mim”, confessa Mitchell, mantendo um sotaque regional de Nova York. Ele se recusa a suavizar sua mensagem, acreditando que a autenticidade é o que atrai muitos para a igreja. “Acredito que há uma geração em busca dessa autenticidade e verdade”, afirma, explicando que suas pregações visam uma maturidade espiritual que não pode ser alcançada sem a orientação de Jesus.
Para muitos jovens como Donovan Logan, os sermões de Mitchell podem ser desafiadores, mas são necessários para induzir a mudança: “Se você não vem à igreja e deseja mudar, então essa não é a igreja que você deve frequentar”, diz Logan. Outros, como Elijah McCord, encontram esperança através das mensagens sobre arrependimento e as promessas de Deus.
Experiência de culto envolvente
Mais do que os sermões, a experiência de adoração na 2819 é um atrativo. Os frequentadores são recebidos por greeters dançantes antes de entrarem em um auditório que exala um ambiente de oração e música instrumental poderosa. “A adoração é inacreditável. O Espírito Santo está lá. É uma presença tangível, você sente!”, relata Desirae Dominguez, de 24 anos.
Mitchell e a responsabilidade do ministério
Mitchell, que prega há 10 anos, passou por um período difícil antes de ver seu ministério prosperar. A sua epifania espiritual ocorreu durante uma viagem transformadora a Israel, onde ele fez uma conexão profunda com Deus. Desde então, ele adotou um estilo de pregação que não envolve anotações, confiando em sua fé e intuição.
No entanto, o crescente alcance de seu ministério também vem com desafios. A igreja recentemente se mudou para um novo prédio devido ao crescimento exponencial, e nas primeiras semanas, precisaram adicionar um quarto culto espontâneo para acomodar a quantidade de pessoas que se apresentava.
Enquanto enfrenta críticas e desafios comuns a igrejas em crescimento, Mitchell se dedica a servir sua comunidade. Ele reconhece publicamente suas falhas e é transparente sobre suas lutas com a autoimagem e a crítica.
Cultivando a comunidade
A igreja busca manter a sensação de comunidade por meio de pequenos grupos, conhecidos como “squads”, onde os frequentadores podem discutir os sermões e apoiar uns aos outros. Isso resulta em um espaço acolhedor, mesmo com as dificuldades logísticas de uma igreja em rápido crescimento.
Em um recente domingo, Mitchell ofereceu palavras de encorajamento, enfatizando que todos podem se voltar para Jesus, independentemente de seu passado. “Deus usou falhas para transformar minha vida”, concluiu, reforçando a mensagem de esperança e redenção que permeia sua pregação.
A história da igreja 2819 é um exemplo inspirador de transformação e renovação espiritual num mundo que, muitas vezes, hesita em buscar o divino.
