STANFORD, Califórnia — Pesquisadores da Universidade de Stanford identificaram uma região cerebral específica que parece impulsionar os sintomas centrais do autismo em camundongos e conseguiram melhorar esses comportamentos usando tratamentos direcionados. Essa descoberta se concentra em neurônios hiperativos localizados em uma parte profunda do cérebro, que atuam como controladores do fluxo de informações sensoriais, determinando quais sinais chegam à percepção consciente.
A importância da região reticular talâmica
Os achados, publicados na revista Science Advances, advêm de estudos com camundongos, um modelo padrão em pesquisas sobre autismo, e mais investigações serão necessárias antes de se realizar testes em humanos. No entanto, os resultados apontam para possíveis terapias que podem abordar as bases biológicas do autismo, em vez de apenas gerenciar sintomas.
O problema origina-se em uma estrutura cerebral chamada núcleo reticular talâmico, que funciona como um sistema de controle de tráfego para as informações sensoriais. Em cérebros saudáveis, essa região determina quais sinais sensoriais (sons, visões e toques) devem ser priorizados pelas áreas mais avançadas do cérebro. Em camundongos que simulam o autismo, no entanto, esses neurônios disparam de forma excessiva e rápida, comprometendo a comunicação normal no cérebro.
Os pesquisadores de Stanford estudaram camundongos geneticamente modificados para não possuírem o gene Cntnap2, fortemente relacionado ao autismo em humanos. Esses camundongos exibiam características clássicas do autismo, incluindo evasão social, grooming repetitivo, hiperatividade e maior suscetibilidade a convulsões. Exames cerebrais revelaram que os neurônios do núcleo reticular talâmico estavam disparando com uma frequência muito maior do que o normal.
Como a hiperatividade neural afeta o comportamento
Os cientistas rastrearam essa hiperatividade a canais de cálcio superativos, proteínas que regulam a comunicação entre os neurônios. Em camundongos que simulam o autismo, esses canais de cálcio do tipo T permitiram que os neurônios disparassem com muito mais facilidade, resultando em sinais cerebrais desordenados que se manifestaram como sintomas comportamentais.
Os pesquisadores testaram se a redução dessa hiperatividade neural poderia restaurar comportamentos normais usando duas abordagens diferentes, ambas com resultados notáveis. Primeiramente, administraram Z944, um medicamento que bloqueia os canais de cálcio problemáticos, aos camundongos. Os animais que receberam este tratamento mostraram melhorias substanciais no comportamento, incluindo diminuição da hiperatividade, restauração das preferências sociais e interrupção de comportamentos de grooming excessivo.
Promessa de novas abordagens terapêuticas
A segunda abordagem utilizou ferramentas genéticas avançadas conhecidas como DREADDs (receptores projetados exclusivamente ativados por medicamentos projetados). Os cientistas modificaram os camundongos para que neurônios específicos pudessem ser controlados usando proteínas engenheiradas e medicamentos correspondentes. Quando usaram essa técnica para silenciar a atividade do núcleo reticular talâmico, as características semelhantes ao autismo melhoraram significativamente novamente.
Mostrando um relacionamento causal convincente, os pesquisadores demonstraram que aumentar artificialmente a atividade desses neurônios causou o desenvolvimento de comportamentos semelhantes ao autismo em camundongos normais, resultando em menor interação social e ações repetitivas aumentadas.
Abordando as raízes do autismo
A pesquisa anterior sobre o autismo concentrou-se principalmente na camada externa do cérebro, onde ocorrem processos de pensamento complexos. No entanto, este estudo revela que os sintomas comportamentais do autismo podem, na verdade, começar em uma região cerebral muito mais profunda e primitiva, que lida com o processamento sensorial básico e a atenção.
O núcleo reticular talâmico conecta-se a várias áreas do cérebro envolvidas no processamento sensorial, atenção e regulação emocional. Quando está hiperativo, a interrupção resultante afeta múltiplas redes cerebrais simultaneamente, o que explica porque o autismo envolve uma variedade de sintomas que afetam o comportamento social, o processamento sensorial e as ações repetitivas.
Atualmente, os tratamentos do autismo se concentram em intervenções comportamentais e medicamentos que abordam sintomas secundários como ansiedade ou hiperatividade. Um tratamento que vise diretamente os canais de cálcio tipo T poderia potencialmente abordar as características centrais do autismo diretamente, corrigindo a disfunção cerebral subjacente em vez de gerenciar seus efeitos.
O avanço da pesquisa do laboratório para o tratamento em humanos requer estudos adicionais em outros modelos de autismo e eventual realização de ensaios clínicos em humanos. Como o Z944 já foi testado em humanos para outras condições, isso pode acelerar o desenvolvimento de tratamentos específicos para o autismo com base nesses princípios.
Se esses resultados eventualmente se aplicarem aos humanos, indivíduos com autismo e suas famílias poderiam um dia acessar tratamentos mais eficazes que abordem a base neurobiológica da condição, em vez de apenas gerenciar os sintomas.
Observação: Este estudo foi conduzido em camundongos e não representa um tratamento aprovado para autismo em humanos. Os achados são preliminares e requerem mais pesquisas, incluindo ensaios clínicos em humanos, antes de qualquer aplicação médica. Os indivíduos não devem interpretar esta pesquisa como aconselhamento médico ou alterar tratamentos existentes sem consultar profissionais de saúde qualificados.
Este estudo foi conduzido por Sung-Soo Jang, Fuga Takahashi e John R. Huguenard da Universidade de Stanford, publicado na Science Advances, em 20 de agosto de 2025.